Chỉ vài ngày sau khi Brussels thở dài chấp nhận rằng mức thuế quan chung của Mỹ khoảng 10% là không thể tránh khỏi, các quan chức thương mại mới muộn màng chạy đôn chạy đáo sau lời đe dọa mới nhất của Tổng thống Donald Trump về mức thuế 30%, điều có thể khiến khu vực đồng euro rơi vào suy thoái. Đây có thể là một chiến thuật bắt nạt — và là một hành động sẽ kéo theo các mức thuế trả đũa đối với hàng hóa trị giá 72 tỷ euro (84 tỷ USD), bao gồm máy bay của Boeing Co. — nhưng điều này cho thấy tâm lý lo sợ đã lan rộng như thế nào, ngay cả khi Đức đang tiến tới một năm tăng trưởng zero và Pháp đang vật lộn để kiểm soát thâm hụt.

Và rồi còn yếu tố Trung Quốc. Đối tác thương mại lớn khác của Liên minh Châu Âu đang tăng tốc động cơ xuất khẩu, được thúc đẩy bởi đồng nhân dân tệ yếu hơn, và chuyển hướng hàng hóa sang các thị trường ngoài Mỹ. Gợi nhớ lại cú “sốc” Trung Quốc lần đầu tiên cách đây hai thập kỷ, điều này có thể gây thêm tác động bất ổn khi Trung Quốc ngày càng vượt trội so với Lục địa già ở các lĩnh vực như xe điện và công nghệ pin, đẩy nhanh quá trình phi công nghiệp hóa và tiếp thêm nhiên liệu cho chủ nghĩa dân túy. Các mức thuế của EU đối với xe điện Trung Quốc và trợ cấp nhà nước cho các nhà máy sản xuất lớn vẫn chưa xoa dịu được mối đe dọa này.

Đối đầu chiến tranh thương mại trên hai mặt trận rõ ràng là một vị trí khó khăn đối với bất kỳ khối nào. Nhưng châu Âu đang mộng du tiến vào một mớ hỗn độn sâu hơn thay vì đứng lên đối mặt với tình thế. Khi các công ty hóa chất đóng cửa nhà máy ở lục địa và các công ty chip đầy triển vọng chuyển hướng đầu tư sang Đài Loan, không khí trở nên ảm đạm với sự kết hợp giữa chủ nghĩa bảo hộ và chính sách thắt lưng buộc bụng. Các công ty lo ngại hiệu ứng domino từ các mức thuế trả đũa kết hợp với tình trạng thiếu đầu tư và nhu cầu trong nước. Việc coi các thỏa thuận thương mại mới như Mercosur ở Nam Mỹ là giải pháp có nguy cơ làm gia tăng khoảng cách giữa cử tri và giới tinh hoa.

Ngoài sự khó lường của cư dân hiện tại ở Nhà Trắng, một số người sẽ cho rằng vấn đề nằm ở các tầng cao của trụ sở Ủy ban Châu Âu, nơi mà cách tiếp cận chính sách thương mại thiếu minh bạch và kiểm soát quá mức đã không có được sự tinh tế chính trị như trong câu chuyện Brexit. Nhưng có rất nhiều điều đáng trách. Có một sự thiếu hụt cơ bản về đòn bẩy đàm phán khi các chính phủ châu Âu chậm chạp trong việc giảm sự phụ thuộc vào Mỹ về công nghệ và an ninh, với các khuyến nghị của Mario Draghi về một thị trường đơn nhất tích hợp hơn bị bỏ mặc để phủ bụi.

Và tại Frankfurt, lời lẽ của Ngân hàng Trung ương Châu Âu dường như theo kiểu “nhiệm vụ đã hoàn thành” ngay cả khi họ dự báo lạm phát dưới mục tiêu đến năm 2026 và đồng euro mạnh hơn đe dọa bóp nghẹt tăng trưởng. “Tôi mơ về việc ECB cảm thấy mình có vai trò thúc đẩy tăng trưởng ở EU,” Thủ tướng Pháp Francois Bayrou đã nói vào tuần trước. Ông ấy có lý, nhưng dường như không có nhiều động lực cho các khẩu súng kinh tế lớn, dù được nạp đạn bằng các gói kích thích hay các biện pháp đối phó thương mại có thể nhắm vào các công ty công nghệ lớn như Amazon.com Inc. Những cuộc chiến sắp tới về khoản lỗ 25 tỷ euro cần lấp đầy trong ngân sách EU cũng sẽ không giúp ích gì.

Chắc chắn, không phải tất cả đều là u ám: Đức cuối cùng cũng đang thoát khỏi trạng thái hôn mê chiến lược, các nạn nhân cũ của cuộc khủng hoảng nợ như Hy Lạp trông có vẻ khỏe mạnh hơn và một động lực mới cho chi tiêu quốc phòng sẽ mang lại lợi ích rộng lớn hơn.

Tuy nhiên, sau nhiều năm tăng trưởng dưới mức trung bình và nhu cầu giải quyết các vấn đề cấu trúc vượt xa địa chính trị, đã đến lúc các ông chủ ngân hàng đầu tư Mỹ — những người đứng đầu bảng xếp hạng của lục địa về đàm phán thương vụ — phải nói điều mà các lãnh đạo châu Âu cần nghe về việc tự cải thiện. David Solomon của Goldman Sachs Group Inc. tháng trước đã kêu gọi châu Âu mở khóa nhiều khoản tiết kiệm dài hạn hơn, tích hợp tốt hơn các thị trường vốn và giảm bớt gánh nặng quy định. Jamie Dimon của JPMorgan Chase & Co. đã đi thẳng vào trọng tâm với câu nói: “Các bạn đang thua.” Lần cuối cùng Mỹ gây áp lực lớn như vậy lên châu Âu để sửa chữa mô hình kinh tế của mình, chúng ta đã có câu nói “bằng mọi giá” của ECB. Nhưng hiện tại, chỉ cần làm gì đó thôi cũng đã là một bước tiến rồi.