Khi các công ty tăng giá, “bóc lột” khách hàng của họ, nhiều chính phủ phàn nàn. Một số chính phủ không thể cưỡng lại việc can thiệp. Nhưng ở Trung Quốc ngày nay, điều ngược lại đang xảy ra. Vào tháng 5, nhà nước đã khiển trách các nhà sản xuất ô tô không phải vì tăng giá mà vì đã giảm giá. “Không có người chiến thắng trong cuộc chiến giá cả này”, nhà nước nói, phớt lờ những khách hàng vui vẻ giờ đây có thể mua một chiếc ô tô điện với giá dưới 8,000 đô la.

Trong các cuộc chiến, phương pháp đôi khi cũng gây sốc như kết quả. Nhiều nhà sản xuất Trung Quốc bán ô tô giá rẻ cho các đại lý, những người bán lại chúng dưới dạng xe “đã qua sử dụng”, mặc dù chúng chưa đi được dặm nào. Chiêu trò này, nghe có vẻ kỳ quặc, cho phép các nhà sản xuất ô tô chia tách thị trường của họ, cung cấp những chiếc xe đã qua sử dụng nhưng chưa lái cho những khách hàng nhạy cảm về giá và những chiếc xe giống hệt nhưng có giá cao hơn cho tất cả những người khác. "Phương pháp ngụy trang này nhằm giảm giá và phá vỡ trật tự thị trường", tờ Nhân dân Nhật báo, một tờ báo chính thức, phàn nàn. Sản xuất ô tô không phải là lĩnh vực duy nhất của nền kinh tế đang chịu ảnh hưởng: giá tại nhà máy đã giảm so với cùng kỳ năm trước ở 25 trong số 30 ngành công nghiệp lớn. Trong tám ngành, bao gồm khai thác than và sản xuất thép, mức giảm thậm chí còn lớn hơn so với ô tô. Trên khắp cỗ máy công nghiệp khổng lồ của Trung Quốc, giá trung bình hiện đã giảm trong 32 tháng liên tiếp (xem biểu đồ).

Đầu tư sản xuất, đặc biệt là vào các dự án công nghệ cao, là điểm sáng cho nền kinh tế đang gặp khó khăn của Trung Quốc trong những năm gần đây khi nước này vượt qua cuộc khủng hoảng bất động sản kéo dài. Nhưng sự sụt giảm nhanh chóng của giá cả và lợi nhuận công nghiệp đã làm dấy lên nghi ngờ về tính bền vững của ngay cả sự bùng nổ chi tiêu vốn này. Các ngành công nghiệp như ô tô điện, pin lithium-ion và tấm pin mặt trời được cho là động lực tăng trưởng mới sẽ lấp đầy khoảng trống lớn do ngành bất động sản để lại. Giờ đây, chúng cũng trở thành động lực giảm phát.

Chính phủ có một từ mới cho vấn đề này: “thoái hóa nội tại”. Từ này từ lâu đã ám chỉ đến các cuộc chạy đua vũ trang giữa sinh viên hoặc công nhân, những người mà nỗ lực thêm không mang lại phần thưởng thêm, vì nó buộc mọi người khác cũng phải cố gắng hơn. Trong năm qua, thuật ngữ tương tự (neijuan trong tiếng Trung) đã được áp dụng cho sự cạnh tranh khốc liệt giữa các công ty. Nó xuất hiện trong một tuyên bố của Bộ Chính trị, bao gồm 24 người có quyền lực nhất trong Đảng Cộng sản cầm quyền của Trung Quốc, vào tháng 7 năm 2024. Vào tháng 12, nó xuất hiện trở lại trong kết luận của Hội nghị Công tác Kinh tế Trung ương, nơi đặt ra giai điệu cho chính sách kinh tế. "Sửa chữa sự cạnh tranh ‘thoái hóa nội tại' là điều mà mọi người đều rất quan tâm", một phát ngôn viên của cơ quan lập kế hoạch của Trung Quốc cho biết vào tháng 5.

Những ngành công nghiệp nào có tính thoái hóa nhất? Theo Zhao Wei của Shenwan Hongyuan, một công ty chứng khoán Trung Quốc, vấn đề nghiêm trọng nhất ảnh hưởng đến máy móc điện, sản xuất thép và các sản phẩm khoáng sản phi kim loại, chẳng hạn như xi măng, gốm sứ và thủy tinh, nơi giá cả giảm nhanh hơn mức trung bình toàn quốc vào năm ngoái. Những bộ phận này của nền kinh tế cũng chịu ảnh hưởng từ lượng công suất nhàn rỗi bất thường. Và theo tính toán của ông, 15 ngành công nghiệp khác, từ ô tô đến thuốc lá, cho thấy một số xu hướng tiến hóa, chẳng hạn như tăng trưởng lợi nhuận yếu, nợ tăng nhanh, giá giảm hoặc tỷ lệ sử dụng công suất thấp.

Mặc dù thuật ngữ "thoái hóa nội tại" là mới, nhưng vấn đề thì không. Từ năm 2012 đến năm 2016, Trung Quốc đã phải chịu đựng bốn năm rưỡi giá tại cổng nhà máy giảm. Để ứng phó, Tập Cận Bình, người cai trị Trung Quốc, đã đưa ra một chính sách có tên là "cải cách cơ cấu về phía cung". Mục tiêu ban đầu của chính sách này là tăng giá và khôi phục lợi nhuận, không phải bằng cách tăng cầu mà bằng cách hạn chế nguồn cung. Theo một nguồn tin giấu tên trên tờ Nhân dân Nhật báo, Trung Quốc đã chuẩn bị hai bàn thức ăn chỉ cho một bàn khách. Dù khách có ăn nhiều đến đâu, họ cũng không thể ăn hết.

Để dọn dẹp bàn ăn, cơ quan lập kế hoạch của Trung Quốc đã áp đặt hạn ngạch sản xuất và cắt giảm công suất đối với các ngành công nghiệp cung vượt cầu như thép. Cơ quan này tìm cách sáp nhập và mua lại để giảm cạnh tranh. Các mỏ than được chỉ thị chỉ hoạt động 276 ngày một năm. Các quan chức cũng thực thi nghiêm ngặt các tiêu chuẩn về hiệu quả năng lượng và ô nhiễm, buộc các nhà máy cũ và phát thải nhiều phải đóng cửa. Chính sách này được coi là thành công. Giá thép và biên lợi nhuận tăng lên. Trên toàn ngành, giá tại cổng nhà máy đã ngừng giảm vào tháng 9 năm 2016 và tăng hơn 7% vào đầu năm 2017.

Liệu chính phủ có đang cố gắng lặp lại chiêu này không? Ngoài việc khiển trách các nhà sản xuất ô tô vì đã cung cấp cho khách hàng một thỏa thuận quá tốt, chính phủ đã yêu cầu ngành công nghiệp tấm pin mặt trời phải "tự kỷ luật". Vào cuối năm ngoái, 33 nhà sản xuất tấm pin đã cam kết sẽ đặt ra mức trần cho sản xuất và mức sàn cho giá. Chính phủ cũng đã cố gắng ngăn chặn "sự mở rộng mù quáng" của ngành sản xuất thép bằng cách nhấn mạnh vào "ba điều không nên": không sản xuất bất cứ thứ gì không có đơn hàng, không bán lỗ và không giao hàng khi chưa chắc chắn về khoản thanh toán. Các nền tảng thương mại điện tử đã được khuyến khích giảm áp lực lên các thương nhân. Ví dụ, họ đã loại bỏ dần các chính sách hoàn tiền cho phép khách hàng lấy lại tiền mà không cần trả lại hàng. Chính quyền địa phương cũng được yêu cầu không nên đi quá xa trong nỗ lực thúc đẩy đầu tư hoặc bảo vệ các công ty địa phương khỏi sự cạnh tranh. Theo Thomas Gatley của Gavekal Dragonomics, một công ty tư vấn, các công ty niêm yết nội địa Trung Quốc (có hơn 6,300 công ty) đã báo cáo rằng họ đã nhận được 195 tỷ nhân dân tệ (27 tỷ đô la) tiền trợ cấp vào năm ngoái, ít hơn khoảng 13% so với năm trước.

Những can thiệp này ít táo bạo hơn so với những năm 2010. Robin Xing của Morgan Stanley, một ngân hàng, cho biết chiến dịch này có thể mang tính thử nghiệm hơn vì nhiều mục tiêu của nó khác nhau. Trong giai đoạn 2015-17, các ngành công nghiệp chịu tình trạng dư thừa công suất đều do các doanh nghiệp nhà nước lớn thống trị. Họ dễ dàng chỉ đạo. Và họ thường là những người chiến thắng sau cùng từ ​​cuộc rượt đuổi, vượt lên với thị phần lớn hơn trong một ngành công nghiệp ít đông đúc hơn. Các doanh nghiệp nhỏ hơn bị ép buộc bởi giới hạn sản xuất và tiêu chuẩn ô nhiễm thường là các công ty tư nhân yếu kém, dựa vào các công nghệ rẻ hơn và ô nhiễm hơn.

Nhiều ngành công nghiệp hiện đang chịu ảnh hưởng của sự thoái hóa được dẫn dắt bởi các công ty tư nhân ít có khả năng đấu thầu hơn. Ví dụ, ô tô điện và tấm pin mặt trời do các doanh nghiệp thương mại tinh vi thống trị, sử dụng công nghệ tiên tiến. Trên thực tế, một số ngành công nghiệp đại diện cho động lực tăng trưởng mới mà cải cách cung ứng ban đầu nhằm mục đích tạo chỗ cho. "Các động lực mới đang được tăng cường", các nguồn tin ẩn danh được Nhân dân Nhật báo phỏng vấn vào năm 2016 cho biết. Nhưng "nếu cái cũ không mất đi, cái mới sẽ không đến".

Hơn nữa, một số công suất dư thừa là kết quả tất yếu của mong muốn duy trì sức mạnh công nghiệp của Trung Quốc của ông Tập. Ông muốn duy trì thị phần sản xuất trong sản lượng của Trung Quốc bất kể có ai muốn mua hay không. Vấn đề trở nên tồi tệ hơn khi các chính quyền địa phương tranh giành để thực hiện mong muốn của ông, do đó sao chép nỗ lực của nhau. Tại một hội nghị chuyên đề của các nhà kinh tế và lãnh đạo doanh nghiệp được tổ chức vào năm ngoái, ông Tập đã được cảnh báo rằng lời kêu gọi bồi dưỡng “lực lượng sản xuất mới” của ông có thể dẫn đến sự thoái hóa nội tại, vì mỗi chính quyền địa phương đều nỗ lực đảm bảo việc bồi dưỡng diễn ra trên mảnh đất của họ.

Các vấn đề nhức nhối

Một số cuộc đấu tranh của Trung Quốc với sự thoái hóa cũng phản ánh sự thiếu hụt dai dẳng về cầu trong nền kinh tế. Niềm tin của người tiêu dùng thấp; tỷ lệ tiết kiệm của hộ gia đình (hơn 31% thu nhập khả dụng) cao; và một phần nhỏ hơn trong số tiền tiết kiệm đó đang chảy vào thị trường bất động sản. Trong năm tháng đầu năm nay, các hộ gia đình đã chi ít hơn một nửa số tiền cho nhà mới so với cùng kỳ năm 2021.

Các cải cách năm 2015 của ông Tập nợ rất nhiều cho các chính sách khác đã nâng cao nhu cầu. Những chính sách này bao gồm nỗ lực tốn kém để thay thế cái gọi là khu ổ chuột bằng các căn hộ hiện đại. Nếu chính phủ có thể một lần nữa ổn định thị trường bất động sản, khôi phục niềm tin của người tiêu dùng và thúc đẩy chi tiêu, một số vấn đề về năng lực sản xuất dư thừa của Trung Quốc có thể biến mất. Những vấn đề khác sẽ dễ chịu hơn. Giá cả tăng trong các ngành công nghiệp đang bùng nổ có thể bù đắp áp lực giảm phát ở những nơi khác, và việc tuyển dụng trong các ngành công nghiệp mới nổi có thể làm giảm nỗi đau của việc sa thải trong các ngành công nghiệp đã mở rộng quá mức. "Nếu không có một mỏ neo mạnh mẽ về phía cầu, ngay cả các biện pháp siết cung được thiết kế tốt nhất cũng có nguy cơ không mang lại sự phục hồi", ông Xing lập luận.

Nhiều ngành công nghiệp Trung Quốc đã chuẩn bị hai bàn đầy thức ăn. Chính phủ cần mời nhiều khách hơn đến dự tiệc.